稀土是地道金屬。1789年，一名叫卡爾·阿連紐斯的軍官，在斯德哥攀附近依特比鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了一塊烏黑發(fā)亮的礦石。他不知道是什么礦石，便命名為依特比礦。到了1794年，芬蘭化學(xué)家多林對這塊礦石作了分析和堅定，發(fā)現(xiàn)其中有38%是不知名的元素。當(dāng)時人們把不溶于水的固體氧化物統(tǒng)統(tǒng)叫做“土”，而這些元素又非常少見，所以，把它叫做“稀土”。稀土是由17種元素組成。有人把稀土叫做冶金工作和農(nóng)業(yè)的“維生素”。它還是個“能工巧匠”：一種19瓦稀土三基色佛手臺燈，具有60瓦的百熾燈的亮度，既節(jié)省電又耐用；稀土玻璃的色彩更是千變?nèi)f化。稀土染色毛線，色澤更加鮮艷，不起毛，著色牢度好。
稀土在尖端科技術(shù)中也能起重要作用：它制成的激光器體積小、效率高，可用于激光加工、激光通訊、激光雷達(dá)；稀土元素特有的鈾腐蝕和吸收中子的能力，使它能夠用作原子能反應(yīng)堆的結(jié)構(gòu)材料、控制棒；稀土中的銩能制成不用電源的手提式X光機(jī)。而稀土中的鐿可用于治病，鐿進(jìn)入人體靜脈后，能指出早期癌腫所在；除此之外，稀土參與制造的新藥是數(shù)不勝數(shù)。
